条形码：物流过程中的重要角色

想必大家都已经知道了，上个礼拜三Google将自已的Logo换成了条形码，就是为了纪念条形码专利取得57周年。如今条形码最主要的用途，就是产品的识别，虽然我们大部份人对条形码的认知，都仅限于结帐的时候扫过的一下，但事实上条形码在整个物流的过程中，从生产到运输、仓储、零售，都扮演着重要的角色 -- 正是因为有条形码的存在，实体的物品才能和电脑信息相连接，让电脑知道目前每一样物品的存货有多少，售价是多少，什么东西该补货了，等等。
这个关系并不是条形码发明了之后，才出现的应用。事实上，正好相反，条形码是因应物流自动化而发明的东西。1948 年当条形码的发明人之一 Bernard Silver 还是Drexel Institute of Technology 的研究生时，一名当地的食品连锁店老板前来询问开发自动化结帐系统的可能性。Silver 无意间听到了这段谈话，之后便和好朋友 Norman Woodland 研究商业化的可能性。

图一

两人的第一个尝试是会在紫外线下发光的图案，但是墨水的稳定性欠佳，而且价格高昂，因此他们又尝试了几种不同的方式。最后在 1949 年 10 月 20 日提出了今日条形码雏型的专利申请，并在 1952 年 10 月 7 日获得专利。最早的条形码（图一）其实非常简单，在一片黑色的背景之上，有四根白色的棒子，其中第一根是定位用的，必需永远存在。后面三根和第一根的距离固定，而它 们的存在与否就等同于二进制的「0」和「1」。在这个简单的模型里，一共可以有七种不同的组合，但发明者也表示，只要能增加白棒子的数目，就能容纳更多的组合。图二是最早的条形码机的读取机构。

图二

可惜的是，两位发明家都没能从这个重大的发明中捞到什么好处。专利在 1952 年被他们以相当少的钱卖给了 RCA 公司，但就算他们没卖，专利也会在 1969 年过期，比条形码的大规模商业化应用早了至少 5 年。只能说这个发明实在是超前太多了啊！Silver 在 1962 年死于车祸，Woodland 则至少在 1992 获得了美国国家科技与发明奖的肯定。
1974 年第一台今日通用的 UPC 条形码系统被装设在美国俄亥俄州的一间超市里，第一个通过的产品是一条十包装的黄箭口香糖。如今这条口香糖（应该是吃完了吧）存放在美国国家历史博物馆里。